Gesprek met Liza Bezvershenko, winnaar van de 2024 Young Diplomat Award: 5 beste cases, georganiseerd door de Bohdan Hawrylyshyn Family Foundation en de Diplomatieke Academie van Oekraïne.
Liza, je hebt onlangs de 2024 Young Diplomat Award: Top 5 Cases ontvangen. Kun je ons vertellen hoe je deze prijs hebt verdiend, wat deze prijs betekent en welk project deze erkenning kreeg?
Liza Bezvershenko: Sinds ik al enkele jaren als vrijwilliger werk bij Promote Ukraine, hebben mijn vrienden me aangemoedigd om me aan te melden voor deze prijs, georganiseerd door de Academy of Youth Diplomacy en de Bohdan Hawrylyshyn Family Foundation, om ons pleitbezorgingswerk in Brussel onder de aandacht te brengen. Ik heb altijd de nadruk gelegd op het werk zelf in plaats van op erkenning, maar ik ben tot het besef gekomen dat zichtbaarheid van projecten net zo belangrijk is — niet alleen voor lof, maar ook om goede praktijken te delen.
In 2024 heb ik me uiteindelijk aangemeld. Het proces vereiste dat we onze diplomatieke inspanningen als jonge pleitbezorgers voor Oekraïne uiteenzetten en een succesvol project beschreven. Voor mij was het meteen duidelijk dat dit het Ukraine Leads Network-project moest zijn, dat Promote Ukraine al vóór de grootschalige invasie had opgestart. In mijn aanmelding heb ik onze pleitbezorgingscampagne voor de Europese verkiezingen en het Manifest van Oekraïense maatschappelijke organisaties: Oekraïne in de Europese Verkiezingen 2024 uitgelicht.
Kun je ons meer vertellen over dit project en de belangrijkste doelen ervan?
Liza Bezvershenko: Het Ukraine Leads Network verbindt Oekraïense maatschappelijke organisaties in heel Europa om Oekraïne te ondersteunen. We hebben in 2022 en 2023 twee Europese Pleitbezorgingsforums georganiseerd om gezamenlijke uitdagingen te bespreken in het licht van de Russische grootschalige invasie. Samen hebben we gemeenschappelijke boodschappen afgestemd en onze collectieve inspanningen geformaliseerd door het Ukraine Leads Network op te richten. Tot op de dag van vandaag komt het netwerk maandelijks online bijeen om informatie uit te wisselen en best practices te delen.
Welke specifieke resultaten hebben jullie bereikt met het Manifest van Oekraïense maatschappelijke organisaties voor de Europese Verkiezingen 2024?
Liza: In Brussel hebben we meer dan 50 besloten vergaderingen gehouden met kandidaat-Europarlementariërs, Europese en Belgische politieke groepen. We hebben hen het Manifest gepresenteerd en besproken hoe en waarom zij Oekraïne kunnen en moeten ondersteunen — en waarom zij dat net zo hard nodig hebben als wij. Zoals je je kunt voorstellen, was dat niet gemakkelijk, vooral niet met terughoudende partijen die vriendschappelijke banden met Rusland wilden behouden. Maar we zijn het gewend en onze professionaliteit zit in het presenteren van feiten, data en gebalanceerde aanbevelingen, terwijl we onze emoties beheersen. Ik ben dankbaar voor het team dat ik mede leid; zij bedenken altijd creatieve manieren om onze boodschappen te verpakken en ervoor te zorgen dat we welkom blijven en gehoord worden in EU-kantoren.
Leden van ons netwerk deden hetzelfde in Duitsland, Italië, Frankrijk, Cyprus, Zweden, Denemarken… Het werkelijke resultaat van pleitbezorging is altijd moeilijk meetbaar.
Waarom vind je dat dit project een prijs verdient?
Liza: Ik was erg blij en, eerlijk gezegd, verrast om deze prijs te ontvangen, omdat de meeste aanvragers projecten presenteerden die waren ontwikkeld in samenwerking met overheidsinstanties — Oekraïense of internationale — of projecten die in Oekraïne waren gebaseerd. Onze initiatief daarentegen wordt volledig aangedreven door de civiele samenleving en is gericht op Europese regeringen in het buitenland. Wij zijn de stem van het Oekraïense volk, versterkt in bijna elk Europees land. Dit is onze kracht.
Wat zijn je plannen om het Ukraine Leads Network in de komende jaren uit te breiden of te ontwikkelen?
Liza: Op dit moment werken we aan de uitbreiding van ons netwerk met nieuwe leden en de ontwikkeling van onze website (speciale dank aan Yura Uhlanov voor het creëren van zo’n uitstekende website volledig op vrijwillige basis). We zijn actief op zoek naar financiering, omdat het moeilijk is om een netwerk te onderhouden, vooral een netwerk dat bestaat uit vrijwilligers die te maken hebben met de intense emotionele druk van de oorlog.
Kun je persoonlijke momenten delen tijdens je pleitbezorgingswerk die bijzonder betekenisvol of inspirerend waren?
Liza: Mijn team inspireert me. Het ondersteunende en gemotiveerde team van Promote Ukraine geeft je het gevoel dat alles mogelijk is. De internationale vrijwilligers in het pleitbezorgingsteam, die sinds 2022 bij ons zijn, zijn ons anker van stabiele motivatie, terwijl Oekraïense vrijwilligers vatbaarder zijn voor burn-out en emotionele stress. Mensen in Oekraïne inspireren me het meest. Als Oekraïense mannen en vrouwen in de loopgraven kunnen vechten in de kou en sneeuw, hebben wij alle reden om ons pleitbezorgingswerk voort te zetten.
Welke raad zou je jonge pleitbezorgers geven die internationaal een verschil willen maken?
Liza: Zoek een mentor. Ik ben Marta Barandiy, de voorzitter en oprichter van Promote Ukraine, enorm dankbaar. Ze geloofde altijd in mij en gaf me genereus kansen om mezelf verder te ontwikkelen — om op tv te gaan, te reizen om de organisatie te vertegenwoordigen op internationale conferenties, en om het team op jonge leeftijd te leiden. Jong zijn brengt veel twijfels met zich mee, en je hebt mensen om je heen nodig die je helpen die te overwinnen. Oekraïense jongeren zijn veel sterker dan we vaak beseffen. Door onze moeilijke geschiedenis zijn we veel volwassener en klaar om grote mondiale uitdagingen aan te gaan. De wereld heeft zulke jonge leiders nodig — moedig, veerkrachtig en inspirerend.
